La définition littérale est : le sérum physiologique est une solution de Chlorure de Sodium (sel de mer par exemple) qui a la même concentration moléculaire que le plasma sanguin.
Dans le commerce le sérum physiologique est tout simplement, généralement de l'eau purifiée additionnée ou non d'eau de mer (sans impuretés) et de sel. Il se présente sous forme stérile et est conditionné en unidoses ou en spray. Sa concentration en sel varie selon les fabricants.
De l'eau stérile (comme de l'eau minérale plate ou de l'eau potable bouillie) contenant une proportion adéquate de sel de cuisine (ou de Guérande), à raison de 9 grammes de sel par litre d'eau, est un sérum physiologique au même titre que celui du commerce.
Les différences entre un sérum du commerce et un autre "fait maison" sont : l'achat répété d'unidoses rend la version du commerce relativement chère mais le sérum est prêt à l'emploi. La version "fait maison" est pratiquement gratuite mais il faut prendre le temps de la faire (très rapide et très facile à réaliser).
On dit du sérum physiologique qu'il est isotonique quand sa concentration en sel est identique à celle du corps humain (9 grammes de sel par litre), qu'il est hypotonique quand sa concentration est inférieure ou hypertonique quand elle est supérieure à 9‰. Note : Certains sérums physiologiques hypertoniques à usage médical dépassent la concentration de 20‰.